蓮華は静かに茶碗を受け取り、その香りを楽しんだ。後宮の奥深くに位置するこの茶室は、表向きは穏やかな社交の場でありながら、実際には後宮の権力闘争の最前線であった。

　「蓮華様、お茶のお味はいかがでございますか？」

　明月妃の声は絹のように滑らかだったが、蓮華はその言葉の裏に潜む探りを瞥き取った。前世の記憶が脱げた——この茶葉には、微かに眉山の薬草が混ぜられている。睡眠を促す効果があるが、危険ではない。だが、その意図は明白だった。

　「とても素晴らしいお茶でございます。——眉山の茶葉は、やはり格別ですね」

　蓮華の言葉に、明月妃の笑みが一瞬凍りついた。それはほんの一間のことだったが、蓮華は見逃さなかった。この後宮で生き延びるためには、その程度の観察力が必要だった。